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Hoy cualquier camarero se acerca a un terminal táctil o saca una PDA de su delantal, pulsa sobre una mesa y manda un solomillo al punto y dos cañas a barra en tres segundos. Pero hace cuatro décadas, antes del iPhone e incluso antes de Windows 95, las pantallas táctiles solo existían en las películas espaciales. Esta es la historia del hostelero que cambió la gastronomía mundial montando un ordenador de videojuegos en la barra de su pizzería.
A mediados de los años 80, trabajar en un restaurante concurrido era un ejercicio de tortura mental. Las cajas registradoras electrónicas más avanzadas de la época eran enormes bloques grises con teclados mecánicos ciegos. Cada plato, bebida o ingrediente tenía asignado un código numérico arbitrario (PLU): #102 era Pizza Cuatro Estaciones, #103 Pepperoni, #215 Cerveza de barril, #304 Sin cebolla.
Formar a un camarero nuevo llevaba semanas de estudio con chuletas de papel pegadas junto a la caja. En pleno servicio de sábado noche, con el restaurante lleno y la música sonando, los camareros tecleaban de memoria a toda prisa: un solo número equivocado enviaba una pizza con anchoas en lugar de jamón, arruinando mesas enteras y desatando el caos entre cocina y sala.
Gene Mosher, dueño del restaurante y deli Old Rasputin en Syracuse (Nueva York), estaba harto de perder clientes y comida por culpa de los teclados numéricos. Mosher tenía una mente inquieta y una premisa radical para su época: «La tecnología debe adaptarse a cómo piensa el ser humano, no obligar al camarero a pensar como un robot».
En 1985 la compañía Atari lanzó al mercado el Atari 520ST, un ordenador doméstico potente y asequible dotado de un procesador Motorola 68000 a 16 bits y un monitor capaz de mostrar gráficos a todo color a 320×200 píxeles. Mosher vio en aquella máquina la oportunidad de su vida.
Compró un Atari ST, una impresora de agujas Star Micronics y encargó a un laboratorio especializado un panel transparente de membrana táctil resistiva que acopló artesanalmente sobre el cristal curvo del monitor CRT. Durante noches enteras programó en lenguaje C lo que bautizó como ViewTouch: la primera interfaz gráfica de punto de venta táctil del mundo.
En lugar de códigos crípticos, la pantalla del Atari mostraba una cuadrícula de botones rectangulares de colores vivos: botones verdes para ingredientes vegetales (*PEPPERS, MUSHROOMS, OLIVES*), rojos para carnes (*PEPPERONI, SAUSAGE*), y azules para bebidas. Para pedir una pizza grande de pepperoni, el camarero solo tenía que tocar con el dedo índice: [LARGE] ➔ [PIZZA] ➔ [PEPPERONI]. Al instante, la impresora de cocina escupía la comanda legible y el monitor sumaba el total.
En otoño de 1986, Mosher cargó su monitor Atari y su software ViewTouch en el coche y condujo hasta el Fall Restaurant Show en Atlanta. El escepticismo inicial fue descomunal:
Los fabricantes tradicionales de cajas registradoras se burlaban diciendo que «un ordenador de videojuegos jamás resistiría los dedos grasientos de un cocinero o las salpicaduras de cerveza de un bar».
Mosher invitó a adolescentes del público que jamás habían visto una caja registradora. En menos de 2 minutos estaban cobrando comandas complejas sin mirar un solo papel. El asombro fue unánime.
Aquel invento artesanal de Gene Mosher en 1986 abrió una autopista que transformó la hostelería para siempre. IBM, NCR y los gigantes tecnológicos abandonaron inmediatamente los teclados numéricos para volcarse en interfaces gráficas táctiles.
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