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Hoy acercamos el teléfono móvil o el reloj inteligente al terminal de cobro y en menos de un segundo escuchamos el pitido de confirmación. Sin embargo, no hace tanto tiempo, pagar con una tarjeta de plástico requería un ritual mecánico de rodillos de acero, hojas de papel carbón por triplicado, llamadas telefónicas a centrales bancarias y libros de búsqueda y captura. Esta es la historia de cómo cobrábamos antes de internet.
Si tienes más de treinta años o revisas una cartera antigua, seguro que recuerdas una característica inconfundible: los dieciséis números de la tarjeta, el nombre del titular y la fecha de caducidad sobresalían en relieve físico (troquelados con relieve plástico).
Mucha gente hoy piensa erróneamente que aquel relieve era para personas con discapacidad visual o un detalle de diseño premium. La realidad es puramente mecánica: era la única manera de poder calcar los datos del cliente sobre una hoja de papel sin cometer errores ortográficos.
En cada mostrador de hotel, gasolinera o boutique de lujo reinaba un pesado aparato de metal cromado llamado imprinter, apodado en España popularmente como «la bacaladera» (por su parecido con las prensas y cuchillas tradicionales de cortar bacalao en salazón) y en el mundo anglosajón como la máquina «Zip-Zap».
Pagar una cena o una compra con tarjeta en 1980 era toda una ceremonia que llevaba entre tres y diez minutos:
¿Cómo sabía una tienda si una tarjeta era falsa o robada si no había conexión a internet? Mediante folletos mensuales impresos en papel de periódico ultrafino que los bancos enviaban por correo postal.
Eran auténticos «listines telefónicos» repletos de columnas interminables con los números de tarjetas canceladas. Cada vez que entraba un cliente desconocido con tarjeta, el cajero tenía que disimular bajo el mostrador, buscar la serie numérica y comprobar que la tarjeta no apareciera en la lista negra. Si el comerciante cazaba una tarjeta robada y la confiscaba cortándola con tijeras por la mitad, el banco le recompensaba con una prima en metálico de 50 dólares.
A finales de los 80, la masificación de la banda magnética (inventada por IBM usando cinta de casete de audio pegada con plancha sobre plástico) y las líneas telefónicas RTC conectadas a los primeros datáfonos electrónicos cambiaron las reglas del juego. Posteriormente llegaron el chip EMV criptográfico, las pantallas táctiles y, finalmente, las antenas de radiofrecuencia NFC (contactless).
Hoy en día, las tarjetas ya ni siquiera necesitan tener números grabados en relieve. En establecimientos modernos, soluciones como las pasarelas de pago SmartPOS integradas se comunican por Wi-Fi o 4G en tiempo real con el software TPV: el camarero pulsa cobrar en el TPV y el datáfono se activa al instante con el importe exacto. Sin teclear a mano, sin errores de cambio y con autorización cifrada en 0,8 segundos.
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